A fahéj évszázadok óta az igazi egzotikus fűszer. Már a bibliai időkben is használták mint illatszert és mint füstölőt, Egyiptomba és Júdeába eredetileg a föníciaiak importálták.
Sri Lankából (Ceylonból) és Indiából származik, valójában a belső kérge egy trópusi örökzöld fának, mely kb. 35 láb (~10 méter) magasra nő. Miután lehántják a fáról a kérgét, hagyják egy napig száradni és érlelődni (fermentálódni), majd lekaparják róla a külső réteget. Ahogy a belső kéreg szárad, összetekeredik arra a jellemzően szimpla fakéreg tekerccsé, ahogy ismerjük. A ceyloni (vagy más néven valódi) fahéj rozsdabarna, vörösesbarna színű enyhén édeskés ízzel.
A Cassia (Cinnamomum cassia) - egy közeli rokon Malaysiából és Indonéziából, melyet az FDA engedélyével, mint fahéjat árulnak az USA-ban. Ez egy sötét, vörösesbarna változat, melynek erősebb és kissé keserédes az íze. Amikor ennek a belső kérge száradni kezd, akkor mindkét vége felől kunkorodik és pergamenszerűen összetekeredik.
Mindkét fajta, az igazi fahéj és a cassia is hatékony antiszeptikus illóolajokban gazdag, melyek segítenek az ételek tartósításában.
A Cinnamomum zeylanicum (fahéj) Sri Lanka (korábban Ceylon) szigetéről származik, mely Indiától délkeletre található. Rokon fahéj fajtákat találhatunk Indonéziában, Vietnámban és Kínában is.
A fahéj egy klasszikus, ősi fűszerféleség, melyről többször is említést tesznek az Ószövetségben, annak ellenére, hogy csak a kínai fahéjat (kassziát) ismerték a nyugati világban a 16. századig. A kínai fajtákkal összehasonlítva a Ceyloni fahéj íze kellemesebb és ez a fajta az, amely a nyugati piacokon általában kedvelt és megtalálható.
Mivel a Ceyloni fahéj Dél-Ázsiából származik, nem meglepő, hogy az indiai és a sri lankai konyhákban olyan nagy mennyiségben használják. Egyformán megfelel a tüzesen csípős marhahúsból készített curry-hez, valamint az átható illatú, rizsből készített ételekhez (biriyanis) az Észak-Indiai birodalmi konyhákból. Ezenkívül elterjedten használják teák ízesítésére is. A fahéj ezen kívül az összes olyan területen népszerű fűszerféleség, ahol érezhető az arab, vagy perzsa befolyás: Közel-Keleten és Közép-Keleten, az Arab-félszigeten és Észak-Afrikában, Marokkótól Etiópiáig.
Habár a fahéj a 16. - 18. században nagyon népszerű volt Európában, napjainkban jelentősége erőteljesen csökkent: a nyugati konyhákban a fahéj fő felhasználási módja a különféle desszertek, gyümölcskompótok ízesítése, melyeket a legtöbbször a fahéj és a szegfűszeg keverékével ízesítenek. A fahéjat azonban csak nagyon ritkán használják fűszeres ételeik ízesítésére.
Indiában a fahéjat mint egész fűszert használják, a kérget forró olajban sütik, amíg ki nem tekeredik (ez nagyon fontos ahhoz, hogy az ízek kiszabadulhassanak), majd lehűtik a többi alapanyag hozzáadásával, mint amilyen a paradicsom, hagyma, vagy a joghurt. A fahéj darabokat el lehet távolítani tálalás előtt, de a legtöbbször az ételben hagyják, mint illatos dekorációt.
A legtöbb más országban az őrölt fahéj a népszerűbb. A fahéjport közvetlenül a tálalás előtt kell az ételhez adni, mivel a főzés során egy kicsit megkeseredhet. Néhány fűszerkeverékben is megtalálható a fahéjpor, mint amilyen az észak-indiai garam masala, curry por és az arab baharat. Afrikai fűszerkeverék az arab stílusú morokkói ras el hanout, tuniszi a gâlat dagga, egy etióp fűszerkeverék a berbere, ami egy kicsit indiai jellegű. A fahéj ezenkívül opcionális összetevője a klasszikus francia fűszerkeveréknek, a quatre épices-nek. A kínai öt fűszer keverék-ben viszont cassia található. A fahéj Mexikóban is nagyon népszerűvé vált.
Az úgynevezett "fahéj rügy" a virágzás után röviddel leszedett éretlen termés, amely megjelenésében nagyon hasonlít a szegfűszeghez. Ezek a rügyek kevésbé aromásak, mint a kéreg anyaga, de az illatuk, ha lehet még érdekesebb: enyhe, tiszta és édeskés. Nagyon finomra kell őrölni, hogy felszabaduljon az illata. Fűszerként való használata csak korlátozottan jellemző Kínában (ott a kasszia fáról szedik) és Indiában (Gujrat állam, Kutch körzetében). Nem tudom, hogy miért, de a fűszerkereskedők kezdik összetéveszteni a fahéj rügyet a cubeb pepper (Kubéba bors; jávai bors) termésével, amely teljesen másképpen néz ki és teljesen más az íze is.
FAHÉJ - Patricia G. Solley, 1997 - Honlapjáról -
